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エピソード『過去探し』
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登場人物
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けだるい午後
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　ＳＥ　　　　　：ジ……ジジジ……
　美都　　　　　：「うーん……」

　セミの音をＢＧＭに、美都が手にとって悩んでいるのは、布の切れ端。それ
には、１つの文字と思われるものが書いてある。

　漢和辞典で照らしてみても、その文字に該当するものは見つからない。

　紫苑　　　　　：「にゃ？」

　窓際に座ったままの猫の姿で問う紫苑。
　美都も、部屋の畳に寝転がりながら応じる。

　美都　　　　　：「これ……やっぱり不思議な気持ちになるの。私と関係が
　　　　　　　　：あるんだと思うんだけど……」
　紫苑　　　　　：「ああ、この前、木の上から取ってきた布ですか。作成時
　　　　　　　　：期は美都があの場所に居たときと一致しますが……」
　美都　　　　　：「やっぱり、関係あるよね……これ。うーん……なんて書
　　　　　　　　：いてあるんだろう……」

　考えながら、部屋の中をごろごろと転がる。窓を開けておいても、夏は蒸し
暑い。
　タンクトップにホットパンツだが、暑さはちっともやわらがない。

　美都　　　　　：（ごろごろ）

　それを、黙って見ている紫苑。毛皮に汗一つかかないところを見ると、放熱
機構も正常に働いているようだ。

　美都　　　　　：「……」
　紫苑　　　　　：「どこかで調べるなら、図書館などの施設が良いでしょう」

　美都の転がりが止んだところで、話し掛ける紫苑。

　美都　　　　　：「……」

　返事はない。ただの……

　紫苑　　　　　：「美都？」
　美都　　　　　：「くー（すやすや）」

　眠り姫のようだ。
　セミは、聞いているものが気だるくなるように鳴き続けていた。


助っ人
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　ユラ　　　　　：「うちの図書館？」
　美都　　　　　：「はい。なるべく大きな所が良いかなぁ……って」

　次の日の朝食。図書館を探る事にした美都は、ユラの学校の図書館を使わせ
てもらう事にした。

　ユラ　　　　　：「でも……うちの図書館で、やたら蔵書は多いけど……資
　　　　　　　　：料探すのは大変だよ？」
　美都　　　　　：「大丈夫です。時間はありますから」
　ユラ　　　　　：「うーん……」

　そういって、食事の手を止めて考え込むユラ。

　ユラ　　　　　：「あ……ちょっと待ってて」

　急に立ち上がり、電話に向かう。

　ユラ　　　　　：「もしもし、小滝です。美樹さん？あ……そう言えば久し
　　　　　　　　：ぶりね。ちょっと、頼みたい事があるんですけど、今日っ
　　　　　　　　：て身体空いてます？」

　美樹……という、グリーングラスのお得意様の名が出た。美都も何度か顔を
合わせた事もある。
　食卓で話題に出た事もあったが、「活字の事は彼に聞け」とユラが言ってい
たのを思い出した。

　ユラ　　　　　：「手伝ってくれるって。私は学校抜けられないけど、がん
　　　　　　　　：ばってね」
　美都　　　　　：「ありがとうございます」

　美樹は、後１時間ほどで来ると言う。急いで朝食を摂り、後かたづけまで終
わらせた美都であった。


図書館の探索
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　冷房が程よく効き、本を繰る音すら聞こえるような静寂。
　床は絨毯が敷き詰められ、足音は吸収される。
　少し横に目を通せば、本棚に並べられた無数の本。

　美都　　　　　：「うわ……売るほどあるんですね……」

　普通の本屋よりも蔵書は多いのだ、売るほどあってあたりまえである。

　紫苑　　　　　：「さて……どこから調べるんですか？この蔵書から必要な
　　　　　　　　：書物を探し出すのは一苦労そうですね」
　美樹　　　　　：「布施さんは、どのような本をお探しなのですか？」

　やさしい笑みを浮かべながら美都の方を見る美樹。その物腰は穏やかだ。

　美都　　　　　：「えと……この文字が何処の国のものなのか調べてみよう
　　　　　　　　：かとおもって……」
　美樹　　　　　：「分かりました」

　そういうと、すたすたと奥の方へ歩いて行く。迷う事無く、一つの区画へ案
内された。

　美樹　　　　　：「あいにくと、全く同じ模様はありませんが、似た様な文
　　　　　　　　：字ならこれとこれ、それとこの本に載ってます」
　美都　　　　　：「ありがとうございます！　紫苑ちゃん、手伝ってくれる？」
　紫苑　　　　　：「ええ、手伝いますよ」
　美樹　　　　　：「じゃあ、私は授業がありますから、これで失礼しますね」
　美都　　　　　：「ありがとうございますっ」

　深々とお辞儀をした後、取り出された本の１冊を取り、読み始める。
　美樹は、その光景を見て笑みを浮かべた後、その場を後にした。


未だ、見つからず
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　館内アナウンス：「閉館時間となりました……」

　美都が本を読み始めてから、数時間は経ってしまっていた。
　何度見直しても同じ文字は見当たらない。

　美都　　　　　：「やっぱり駄目か……」
　紫苑　　　　　：「ふむ……ここに参考文献がかいてありますね、しかも３
　　　　　　　　：冊とも同じものを使っています」
　美都　　　　　：「あ、ほんとだ……“吹利史”？吹利って、この街の名前？」
　紫苑　　　　　：「これだったらあるかもしれませんね」
　美都　　　　　：「ちょっと聞いてくる！」

　美都は、閉館作業をしている司書のところまで駆けていった。
　その後ろ姿を見ながら紫苑は書物を片付け始める。本箱に戻したところで、
手を止めた。

　紫苑　　　　　：「（高速スキャン開始……データ保存……）」

　数百ページある蔵書だが、CD-ROMを焼くよりは量が少ない。ものの数秒で記
録が終わる。３冊であっても、周囲から奇異の目で見られるほどではない。

　紫苑　　　　　：「スキャン終了。何かの役に立つと良いのですが……」

　そうつぶやくと、受付の方に向かって行った。

　司書　　　　　：「吹利史……ですか……。残念ながら、この図書館には置
　　　　　　　　：いていないようですね……」
　美都　　　　　：「そうなんですか……ありがとうございました」

　一礼して、図書館を出る。後から紫苑が追いついてきた。

　紫苑　　　　　：「駄目だったみたいですね」
　美都　　　　　：「うん……」
　紫苑　　　　　：「でも、その本があっても正確な情報が得られるとは限り
　　　　　　　　：ませんし」
　美都　　　　　：「でもっ！」

　わずかに距離をあけ、立ち止まって振り返る。正面から紫苑の顔を睨みつけ
た。

　美都　　　　　：「……」
　紫苑　　　　　：「すみません。無責任な発言でしたね……」
　美都　　　　　：「ごめん……紫苑ちゃんにあたっても仕方ないよね……」

　そういうと、また二人は歩き出した。

　美樹　　　　　：「布施さん、すみません。遅くなってしまいました」

　横合いから、美樹が歩いてくる。確かに、授業は図書館の閉館と同時刻くら
いまでと聞いていた。

　美都　　　　　：「あ……美樹さん……」
　美樹　　　　　：「どうでしたか？……と、ここで立ち話もなんですから、
　　　　　　　　：落ち着けるところに行きませんか？」
　美都　　　　　：「あ、はい」
　美樹　　　　　：「お勧めの場所があるんです。グリーングラスからも近い
　　　　　　　　：し、コーヒーが美味しいんですよ」

　コーヒーが美味しい、と“パン屋”を紹介する美樹も美樹ではある。


ベーカリー楠
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　ＳＥ　　　　　：からんからん

　ドアベルの音が鳴る。

　観楠　　　　　：「いらっしゃいませ」

　店長が出迎えてくれる。

　美樹　　　　　：「あ、こんにちは」
　紫苑　　　　　：（軽い会釈）
　美都　　　　　：「あ……こんにちは」

　三者三様の挨拶をする。

　観楠　　　　　：「やあ……美樹さんに紫苑さん……と、前のお店の……」
　美都　　　　　：「布施美都です。グリーングラスで住み込みのバイトをし
　　　　　　　　：てます」
　観楠　　　　　：「そうでしたね。朝に何度かお見掛けしました」
　美樹　　　　　：「おや、知り合いだったんですか」
　美都　　　　　：「はい」
　観楠　　　　　：「まあ……こんな所ではなんですから、奥へどうぞ」

　奥に通される３人。何人かの常連が美樹や紫苑と言葉を交わす。
　紫苑の紹介に、自己紹介をしてまわる美都。

　簡単にパンとコーヒーを頼んでから、一息つく。

　美樹　　　　　：「その様子だと、見つからなかったみたいですね？」
　美都　　　　　：「はい。分かったのは、神道の神様に関係が有りそうだと
　　　　　　　　：言う事くらいでした……」
　美樹　　　　　：「……」
　美都　　　　　：「で、３冊とも、“吹利史”って言う文献を参考にしてる
　　　　　　　　：んです。でも、それは図書館には無いらしくて……」
　美樹　　　　　：「“吹利史”……ですか……」
　美都　　　　　：「はい、分かりますか？」
　美樹　　　　　：「ふむ……日本全国から探すわけには行きませんからねぇ
　　　　　　　　：……」
　美都　　　　　：「そうですよね……」
　美樹　　　　　：「まあ、何とかなるでしょう。一息ついたら探してみます
　　　　　　　　：か……」
　美都　　　　　：「はい……」

　しばらく、コーヒーをすすっている３人。

　美樹　　　　　：「さて、行きましょうか」
　美都　　　　　：「え？……何処に行くんですか？」
　美樹　　　　　：「足の向くまま……ってやつです」
　美都　　　　　：「はあ……」
　紫苑　　　　　：「まあ、当ても無いわけですし、仕方ないところでしょう
　　　　　　　　：ね」
　美樹　　　　　：「大丈夫ですよ、見つかると思います。そんな気がします
　　　　　　　　：から」

　美樹は相変わらず笑みを絶やさず、美都は不安な面持ちで、吹利の市街を散
策し始めた。
　しばらくして、美樹が立ち止まる。

　美樹　　　　　：「ここなんてどうでしょうねぇ」
　美都　　　　　：「……あの……」

　立ち止まった本屋は、瑞鶴。
　美都も何度と無く通った場所である。


瑞鶴
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　美都　　　　　：「こんにちは……ととっ」

　入り口を開いたすぐのところにいた猫を、踏みそうになり、何とかまたぐ。

　瑞鶴の猫　　　：「…………（失敬な客だね）」

　大欠伸。

　花澄　　　　　：「あ、美都さん」
　美樹　　　　　：「こんにちは」
　花澄　　　　　：「あ、こんにちは」
　英一　　　　　：（……珍しい組み合わせだな）
　美都　　　　　：「あの……ここに“吹利史”って本、ありますか？」

　単刀直入。挨拶を交わしている時間さえ、美都にはわずらわしかった。
　何故、これほど焦っているのか自分でも分からない、ただ“急がなければ”
という想いのみ。

　英一　　　　　：「吹利史？」

　少し怪訝そうに。

　英一　　　　　：「著者名は？」
　美都　　　　　：「えと……山口……」
　紫苑　　　　　：「山口淵鳴です」
　
　記録しておいた３冊から検索し、関係あると思われる記述を思い出して行く。

　紫苑　　　　　：「日本の古代史の論文本で……」

　更に検索、さすがに３冊同時に思い出すのは容易ではない。

　紫苑　　　　　：「吹利が題材なので郷土史かも知れません。昭和１２年の
　　　　　　　　：本なはずです」

　さまざまな部分から類推される情報を纏め上げる。しかし、分かるのはここ
まで。

　英一　　　　　：「わかりました。残念ながら注文、という形で良いね？」
　美都　　　　　：「はい、おねがいします」
　英一　　　　　：「取り寄せられるかどうか分からんが、取り寄せられたら
　　　　　　　　：連絡します」
　美都　　　　　：「はい……じゃあ、今日は帰ります」
　紫苑　　　　　：「今日はおしまいですか？」
　美都　　　　　：「うん、もう遅いし、帰って夕飯作らなくちゃ。美樹さん、
　　　　　　　　：遅くまでありがとうございました」
　美樹　　　　　：「いえ、お役にたてたか分かりませんが……」
　美都　　　　　：「いえ、助かりました。じゃあ、花澄さん、英一さん、よ
　　　　　　　　：ろしくお願いします」
　花澄　　　　　：「ええ、またいらして下さい」
　英一　　　　　：「ありがとうございました」

　そのまま、瑞鶴を出て、駅の方へ向かう３人。

　美都　　　　　：「今日は本当にありがとうございました」
　美樹　　　　　：「いえいえ」
　美都　　　　　：「じゃあ、私たち、ここで失礼します」
　美樹　　　　　：「はい、何かあったら、また呼んでください」
　美都　　　　　：「わかりました。ありがとうございます」

　そういって、双方礼をし、帰路に就いた。


閉店寸前の連絡
--------------

　閉店寸前の瑞鶴。最後のお客の帰った後。

　花澄　　　　　：「で、どうするんですか？」
　英一　　　　　：「ちょっとあれは珍品だからな。もう一冊手に入れ
　　　　　　　　：るのは難しい」
　花澄　　　　　：「ええ」
　英一　　　　　：「堀川さんに連絡して、美都さんには堀川さんを紹介する
　　　　　　　　：くらいしか出来ないだろう」
　花澄　　　　　：「美都さんに、見せるの？」
　英一　　　　　：「堀川さん次第だろうな。俺の本じゃないんだし」

　そういって、英一は『吹利史』の最初の注文者、堀川祐司への電話番号をま
わした。
　そう、既に、『吹利史』は瑞鶴にあるのである。本が“湧く”瑞鶴で、半分
こげたように“湧いた”『吹利史』。
　今まで、新刊だと言う訳にも行かず、連絡しないでいたのだが、注文された
客よりも先に知り合いが見る訳には行かない。

　英一　　　　　：「……」

　番号を回し、待つ。電話の呼び出し音が鳴る。

　祐司　　　　　：「はい、堀川です」
　英一　　　　　：「夜分遅くに申し訳ありません。書店、瑞鶴ですが」
　祐司　　　　　：「ああ、私です。いつもお世話になってます」
　英一　　　　　：「以前、ご注文になった、『吹利史』ですが……」
　祐司　　　　　：「え？　見つかったんですか！」
　英一　　　　　：「はい、ですが、少し事情が込み入っておりますので、別
　　　　　　　　：途時間を取らせていただきたいと思いまして」
　祐司　　　　　：「事情？　……何かあったんですか？」
　英一　　　　　：「ええ、実は別のお客様からも引き合いがありまして……
　　　　　　　　：ただ、堀川さんの方がお話が先でしたから、少しご相談さ
　　　　　　　　：せていただきたいのですが」
　祐司　　　　　：「なるほど……わかりました、いいですよ」
　英一　　　　　：「何時ごろ、お時間いただけますでしょうか？」
　祐司　　　　　：「じゃあ、明日のお昼で良いですか？　昼食を摂った後、
　　　　　　　　：そちらによらせていただきます」
　英一　　　　　：「分かりました。お待ちしています」

　そういって、電話を切る。

　花澄　　　　　：「どうするんですか？」
　英一　　　　　：「美都さんには、連絡だけしておけば良いだろう。その時
　　　　　　　　：間帯に来られないかもしれないからな」
　花澄　　　　　：「そうですね」

　そこまで言うと、この会話は終わる。
　吹利史だけが、本屋の仕事ではないのだ。


助力者の集い
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　次の日、美都は定刻より少し早く、紫苑を伴って瑞鶴に来ていた。
　瑞鶴店長からの電話で、昼間に先に『吹利史』を注文した人に話してから、
美都と引き合わせる……という事だった。

　美都　　　　　：「こんにちは」
　花澄　　　　　：「あ、美都さん、いらっしゃい」
　英一　　　　　：「いらっしゃいませ」

　店の方に来てしまってから、所在無さげにあたりを見回す美都。
　まだ、それらしき人物は居ない。

　英一　　　　　：「奥で待っていてくれるかな？　話しがついたら、呼ぶか
　　　　　　　　：ら」
　美都　　　　　：「分かりました」

　そのまま、お邪魔します……と告げ、玄関の方にまわる。
　居間で花澄の出したお茶をもらいつつ、待つ事にした。

　紫苑　　　　　：「緊張しているのですか？」
　美都　　　　　：「うーん……そうなのかな……」
　紫苑　　　　　：「心拍数が上がっています」
　美都　　　　　：「そっか……ちょっと……こわい……かも」
　紫苑　　　　　：「そうですか」
　美都　　　　　：「私が、普通の人間じゃなかったら、紫苑ちゃんどうす
　　　　　　　　：る？」
　紫苑　　　　　：「あなたがあなたであることには変わりませんよ」
　美都　　　　　：「……ありがと……」

　ＳＥ　　　　　：からからから……
　英一　　　　　：「いらっしゃいませ。堀川さん。わざわざご足労願って申
　　　　　　　　：し訳ない」
　祐司　　　　　：「いえいえ、『吹利史』に会えるなら、大したことでは(笑)」
　美都　　　　　：「（き……きた……）」

　美都の場所からは、それほど店内の会話は良く聞こえない。

　しばらくして、花澄が居間にやってきた。

　花澄　　　　　：「美都さん、見せてくださるって。こちらにどうぞ」
　美都　　　　　：「あっ……はいっ」

　居間から、店の方へ行く。

　祐司　　　　　：「こんにちは。よろしくお願いします」
　美都　　　　　：「あ、こんにちは。始めまして。布施美都といいます」
　英一　　　　　：「じゃあ、私は本を持ってきます」（奥へ去って行く）
　祐司　　　　　：「堀川祐司です。大学で歴史をやってまして」
　美都　　　　　：「あの……すみません。ぶしつけなお願いで……」
　祐司　　　　　：「いいえ、お役に立てるなら、それでいいですよ。読んで
　　　　　　　　：みるだけでよろしいんですか？」
　美都　　　　　：「もちろんですっ、ありがとうございます！」
　祐司　　　　　：「よかった。私としても、手に入って何よりですし。しか
　　　　　　　　：し……」
　美都　　　　　：「？」
　祐司　　　　　：「…焦げているなら、まともに読めるかどうか不安ですね」
　美都　　　　　：「え？　焦げて？」
　祐司　　　　　：「はい。そういう話です。まあ私は、この際、どんな状態
　　　　　　　　：でも多少なりと読めれば、構わないのですがね。貴方の調
　　　　　　　　：べられるところが載っているといいんですが……」
　美都　　　　　：「そうですね……焦げた本……どうして……」
　祐司　　　　　：「さて……ね。いくつかの参考文献に載っているところを
　　　　　　　　：見ると、一時は出回った事があるようですが……」

　英一　　　　　：「お待たせしました」

　英一の手には、表紙も焦げ、わずかに読める一冊の本。
　『吹利史』と書かれている事は、間違い無い。

　祐司　　　　　：「これが……」
　美都　　　　　：「……」

　そっと手に取り、しげしげと眺める。
　「山口淵鳴　著」……出版社名や定価はもはや読めない。

　祐司　　　　　：「よく……手に入りましたね」

　祐司は感慨を隠せない。美都も息を殺してのぞき込んでいる。
　今、普通に手に入れたらどれほどになるだろう……というより、普通に手に
入れられるとは思えない。
　英一は苦笑した。遠い時の果てに、その本を呼ぶ者がいたから……この「読
者」がいたからこそ、この本はこの店に来たのだ。自分が手に入れたわけでは
ない。
　とはいえ、そう言う「読者」の顔を見る瞬間こそ、瑞鶴店主冥利に尽きる瞬
間でもある。

　英一　　　　　：「知り合いの故物商に問い合わせたら、たまたまこの一冊
　　　　　　　　：だけこういう形で見つかりまして」
　祐司　　　　　：「ああ、本屋さんが火事か何かで？」
　英一　　　　　：「いや、そう言うわけではなさそうなんです」
　祐司　　　　　：「へえ……じゃあなぜ……」
　英一　　　　　：「さて……」
　美都　　　　　：「あのっ！」

　英一の言葉を遮り、美都が声を上げる。


鍵となる娘
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　思いつめたような美都の瞳。

　美都　　　　　：「見せていただいて……いいですか？」
　祐司　　　　　：「ああ、はい。すみません」

　本の前から身体をどかす祐司。
　そこに座り込み、慎重にページを繰る。
　目次。
　そこから、「らしい」ところとぶ。
　項目は、文字体系の概念が書かれている項。

　美都　　　　　：「ここ……だね……」
　紫苑　　　　　：「そのようですね。昨日の資料に出ていた文字も載ってい
　　　　　　　　：ます」
　祐司　　　　　：「ほほー。こいつは……」

　別の意味で感心している祐司。しかし、本を読む美都を妨げるような真似は
しない。

　祐司　　　　　：「『神代文字の存在仮説』か……面白い」
　英一　　　　　：「神代文字？」
　祐司　　　　　：「万葉仮名以前にも、何らかの文字表記はあったはず、と
　　　　　　　　：言う仮説です。要は日本列島土着の文字、と言えますが。
　　　　　　　　：これほどの量の図版を伴っているのは、当時としては珍し
　　　　　　　　：いんじゃないでしょうか」

　美都は、一つづつページを繰る。

　美都　　　　　：「あっ……これ……」
　紫苑　　　　　：「ですね」

　紫苑の中で、視覚からの画像データを拡大。美都が手に入れた布に書かれた
模様と照らし合わせる。

　紫苑　　　　　：「（適合率９６％。今までで最高ですね……）」
　美都　　　　　：「えと……」

　その文字に添えられた説明を読む。

　美都　　　　　：「う……（読めない……）」
　祐司　　　　　：「ほほう……なるほどねぇ」
　美都　　　　　：「あ、堀川さん、読めるんですか？」
　祐司　　　　　：「ええ。……ああ、万葉仮名やら専門用語やら旧字体やら
　　　　　　　　：でわかりにくいですね。難しいでしょう」
　美都　　　　　：「すみません。読んでいただけますか？」
　祐司　　　　　：「いいですよ」

　その文字にあるのは、こうだった。

　発音は「ミタマ」
　神剣を降ろす鍵の最初にして最後の巫女。
　第一次復活期に美しい女性が現れ、四次復活期の儀式の中心となる。

　祐司　　　　　：「……と。この際の“復活期”は、もう少し前に説明があ
　　　　　　　　：りますね。簡単に言うと、神剣が現実世界に出て来る為に
　　　　　　　　：必要な期間の事……とあります」
　美都　　　　　：「……」

　とくん

　自分の中にあった焦燥感が、どこから来るものかを美都はたった今理解した。
　自分は人ではない。
　そう思わせる事実と、否定する心情。
　その決着をつけがために、自らの過去を探した。

　とくん

　目を閉じて、胸に手を当てれば感じる事の出来る、美都の“守らねばならぬ
もの”
　それを、はっきりと自覚する事が出来る。

　紫苑　　　　　：「美都？」
　美都　　　　　：「えっ？」

　紫苑の声に、我に返る。
　美都の手に自らの手を置き、美都を覗き込んでいる紫苑が目に入った。

　紫苑　　　　　：「心拍数が上がっているようですが？」
　美都　　　　　：「あ……うん。大丈夫。堀川さん、その“神剣”っての、
　　　　　　　　：なんだか分かりますか？」

　美都の問いに、祐司は何ら迷うことなく答を告げた。

　祐司　　　　　：「神剣でミタマとくれば、“布都乃御霊（フツノミタマ）”
　　　　　　　　：でしょうか」

　とくんっ

　英一　　　　　：「……フツのミタマ？」
　祐司　　　　　：「古事記や日本書紀の神武東征のところに出てきます……
　　　　　　　　：そうですね、日本神話で神剣と言えば、それでしょう」

　とくんっ！

　紫苑　　　　　：「美都っ」

　紫苑が、美都の肩を揺さ振る。

　紫苑　　　　　：「（心拍数、血圧、急上昇。瞳孔反応無し……）まずいで
　　　　　　　　：すね……」

　美都には、紫苑の声は聞こえていなかった。
　心の鍵を手に入れた美都は、自分の心に深く沈み込んでいたのである。


過去無き娘の未来
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　紫苑　　　　　：「（脈拍、血圧……正常値に……覚醒しましたね）美都？」

　美都　　　　　：「え？　……うん」

　美都が気がつくと、紫苑に抱きかかえられた形となってしまっている。
　目を開けると、紫苑の整った顔がすぐ傍にあった。

　紫苑　　　　　：「よかった。気がつきましたか」
　美都　　　　　：「うん……と……ごめん」

　寄りかかっていた身体に力を入れ、紫苑から離れる。

　祐司　　　　　：「大丈夫ですか？」
　美都　　　　　：「はい。心配かけてすみません。ちょっと、聞き覚えのあ
　　　　　　　　：る名前だったものですから」
　祐司　　　　　：「じゃあ、何か関係があるのですか」
　美都　　　　　：「そうみたいです。もっと調べないと分かりませんけど、
　　　　　　　　：文字から分かるのはこれくらいですものね」
　祐司　　　　　：「何か分かったら、連絡しましょうか？」
　美都　　　　　：「え……そんな……お手数じゃないですか？」
　祐司　　　　　：「なに、もともと研究する為に読み込みますから、ついで
　　　　　　　　：です」
　美都　　　　　：「じゃあ……お願いします」（ぺこ）
　祐司　　　　　：「はい」
　美都　　　　　：「なんか……本調子じゃないんで、お先に失礼します。あ
　　　　　　　　：りがとうございました」

　そう言って、立ち上がる。まだふらつくが、さりげなく紫苑が支えてくれた。

　祐司　　　　　：「それでは、何かあったら連絡します」
　美都　　　　　：「お願いします」

　ぺこりとお辞儀をして、外に出る。

　しばらく紫苑に手を回す振りをして体を支えてもらっていたが、じきに足取
りもしっかりしたものになる。

　美都　　　　　：「ごめんね」
　紫苑　　　　　：「なにがですか？」
　美都　　　　　：「結局、私も人間じゃないみたい。記憶なんて、最初から
　　　　　　　　：なかったんだ。思い出す訳なかったの」
　紫苑　　　　　：「……そうですか」
　美都　　　　　：「今まで、紫苑ちゃんの事特別だからって頼っちゃってた
　　　　　　　　：から……。これからは、私も自分で何とかしなきゃ」
　紫苑　　　　　：「私は別に、迷惑ではありませんよ」
　美都　　　　　：「うん……ありがと」

　二人で歩く。紫苑はいつも、自分からしゃべる事はしない。

　美都　　　　　：「私ね……」
　紫苑　　　　　：「はい」

　いつかは死ななくちゃならない……。
　美都は、口に出そうとした言葉を飲み込む。紫苑に行ってどうなるものなの
か？　自分は不幸な娘だと、慰めてもらいたいのか？

　ちがう。
　美都は紫苑に守られるより、共に歩く事を選んだのだ。その道を引き返した
りはしない。

　美都　　　　　：「私のね……魂だけが、必要なんだ」
　紫苑　　　　　：「“儀式”にですか？」
　美都　　　　　：「うん。私が自分の事ずさんなのも、その影響だと思う」
　紫苑　　　　　：「確かに、美都は自分の体を労わらないところがあります
　　　　　　　　：ね」
　美都　　　　　：「逆に言うと、魂さえ無事なら、私の身体はどうなっても
　　　　　　　　：良いんだよね」
　紫苑　　　　　：「私はそうは思いません」
　美都　　　　　：「ありがと……。だから、私は死ねなくなっちゃった。魂
　　　　　　　　：が入れ物を無くしたら、別の入れ物を作ればいいだけなの。
　　　　　　　　：だから、私は死ねない」
　紫苑　　　　　：「良く理解できませんが、美都が居るならば、それだけで
　　　　　　　　：構いません」
　美都　　　　　：「ありがと。こんな宣言、紫苑ちゃんにしか出来ないから
　　　　　　　　：さ。覚えておいてね」
　紫苑　　　　　：「わかりました。しっかりと記憶しておきますよ」

　美都は、生き続ける事を選択した。それは、生物ならばあたりまえの、だれ
しもが選択する道である。
　器が無事である限り、二つ目の器は必要ない。美都のような娘が、再び生ま
れる事は、美都が生きている限りはない筈なのだ。

　過去の無い娘は、今しっかりと「生きる」ために歩き始めた。


余談
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　美都と紫苑を見送った後。
　書店瑞鶴では、『吹利史』が、めでたく祐司の手に渡された。

　精算を済ませながら……このレベルの本を３桁の値段で取り引きしてくれる
のが瑞鶴の瑞鶴たるところだが……、店長は半ば感心したような複雑な面持ち
で、溜息混じりの声を漏らした。

　英一　　　　　：「しかしまあ……ああいう伝承やら大昔の文字やら……そ
　　　　　　　　：の、剣やらがあったんですなぁ」
　祐司　　　　　：「さあ、どうでしょうか」
　英一　　　　　：「は？」

　店長と花澄は顔を見合わせる。今し方まで、本を手に入れて小躍りしそうな
喜びの表情を満面に浮かべていた人物の言葉とは、とても思えなかったが。

　祐司　　　　　：「『あった』と証明されていれば、既に日本史の教科書に
　　　　　　　　：載っているでしょう(^^;」
　英一　　　　　：「ああ……なるほど(笑)」

　祐司の言葉の最後は、若干懐疑的な音も含んでいた。信じるばかりが学者の
仕事ではない。
　しかし。

　祐司　　　　　：「ところで、あの方……布施さん、ですか？　どう言った
　　　　　　　　：事情で、この本を？」
　英一　　　　　：「いや、それが……」

　店長の言葉は歯切れが悪い。

　英一　　　　　：「彼女は、この手の伝承を調べていたようで……それ以上
　　　　　　　　：のことはよく存じ上げないのですがね」
　祐司　　　　　：「そうですか」

　今日会ったばかりのあの女性……美都にとっては、その「伝承」とやらの内
容は真実、いや真実以上の意味合いを持っているように思われた。しかも……

　祐司　　　　　：『何か関係があるのですか』
　美都　　　　　：『そうみたいです』

……自分自身に関係があるという自覚を、隠そうともしていない。

　祐司　　　　　：「ふむ……調べてみるか」

　この時から祐司にとって、『吹利史』はただの研究対象ではなくなった。
　おそらくはいずれ、そう言う心構えでいたことの是非が問われる時が来るだ
ろう。しかし少なくとも今は、平和な日常が続こうとしていた。……そして、
当分は。


（終）


解説
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時系列
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　1999年盛夏。


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